Япония е силно развита в производството и услугите на моторни превозни средства, стомана и високотехнологични промишлени стоки

Япония е забележителна с изключително бързия си темп на икономически растеж през 20 век, особено през първите няколко десетилетия след Втората световна война. Този растеж се основава на безпрецедентно разширяване на индустриалното производство и развитието на огромен вътрешен пазар, както и на агресивна експортна търговска политика. По отношение на брутния национален продукт (БНП; или брутен национален доход), общ показател за богатството на една страна, Япония е втората по големина икономическа сила в света, като се нарежда само след Съединените щати. Япония развива силно диверсифицирана икономика на производството и услугите и са на една от най-големите производители в света на моторни превозни средства, стомана и високотехнологични промишлени стоки (по-специално потребителска електроника). Секторът на услугите започна да доминира в икономиката по отношение на общия си дял от брутния вътрешен продукт (БВП) и заетостта.

Акцентът върху търговията произтича от липсата на Япония на природни ресурси, необходими за поддържане на нейната индустриална икономика, особено изкопаеми горива и повечето минерали. Освен това ограниченото количество обработваема земя в страната принуждава Япония да внася голяма част от хранителните си нужди. Като цяло обаче силният вътрешен пазар на Япония намали зависимостта на страната от търговията по отношение на съотношението на търговията към БВП в сравнение с това на много други страни. Японската икономика е напълно опустошена в края на Втората световна война (1945 г.). Периодът непосредствено след войната е период на тежка борба за постигане на възстановяване и стабилност. По време на съюзническите окупационни сили се провеждат стратегически на местна почва трудови реформи, а планът за създаване на самоподдържаща се икономика е начертан от американския банкер Джоузеф Додж. Избухването на Корейската война през 1950 г. създава огромно търсене на японски стоки и постави началото на инвестиционен тласък, който поставя основите за дълъг период на изключителна икономическа активност. Докато инвестициите в заводи и оборудване се стимулират от разширяващия се вътрешен пазар, Япония също започна да следва силна експортна политика. Нарастващото търсене в чужбина на японски стоки довежда до годишни търговски излишъци, които (с кратко прекъсване през 1979-80 г.) стават постоянни до края на 60-те години.

В началото на 70-те години бързият темп на икономически растеж на Япония започна да се забавя, тъй като цената на вносния петрол скача, разходите за труд се увеличават, стойността на националната валута(йената), се повишава спрямо чуждестранните валути и общото световно търсене на японски стоки отслабна. В допълнение, изкривяванията, произтичащи от предишните бързи темпове на растеж, започват да се избистрят.: стандартът на живот в Япония не се повишава толкова бързо, колкото цялата икономика до този момент – до голяма степен поради високия процент реинвестиране на капитал през онези години — но също така Япония е под нарастващ натиск от своите търговски партньори (особено Съединените щати), за да позволи на йената да поскъпне още повече и да либерализира силните ограничения върху вноса, които се въвеждат за защита на вътрешния пазар на Япония. До средата на 80-те години стандартът на живот в Япония се е повишава до такава степен, че е сравним с този в други развити страни. Освен това през 1985 г. Япония се съгласява с търговските си партньори и позволява на йената да поскъпне спрямо щатския долар, което доведежда до удвояване на стойността на йената в рамките на две години. Това действие и други усилия за ограничаване на износа насърчават японските компании да предприемат преместване на производствени бази в чужбина.

В същото време се появи спекулативен „балон” в цените на акциите и недвижимите имоти, чието спукване в началото на 90-те години предизвиква сериозен икономически спад. Средният Nikkei 225 (основният индекс на цените на акциите на Токийската фондова борса), който достигна исторически връх през 1989 г., спадна само наполовина в рамките на една година, а цените на жилищата в градските райони намаляват. Икономическият растеж по същество е в застой през 90-те години– това, което става известно в Япония като „изгубеното десетилетие“ – въпреки, че се приемат и изпробвани различни икономически политики. В края на десетилетието страната изпада в сериозна рецесия. Условията се подобряват след началото на 21-ви век, въпреки че темповете на растеж са скромни и белязани от периодични спадове. Въпреки това, към 2000 г. Япония е изправена пред факта, че все по-голям брой работници от следвоенния „бейби бум“ ще се пенсионират, докато при стагнация на растежа на населението на страната все по-малко млади хора ще навлязат в работната сила. Освен това Япония, подобно на останалата част от света, е силно засегната от глобалната икономическа рецесия, която започва в края на 2007 г. и се затвърждава сериозно през 2008 г. Въпреки това Япония продължава да има един от най-високите брутни национални доходи на глава от населението в света ,продукти и продължителни годишни търговски излишъци до рецесията от 2008 г.